Гусли ("кÿсле", "карш") — традиционный марийский музыкальный инструмент, который был распространен во всех районах края с древних времен.
Марийские гусли многим отличаются от остальных: формой, размером, количеством струн. Его корпус делают из тонких берёзовых досок, а деку из морёной пихтовой древесины. Также у марийских гуслей совершенно иная техника исполнения и методика игры, в отличие, например, от русских гуслей, где играют медиатором.
У многих народов сохранились предания о сотворении самого «главного» своего инструмента. Поспорили однажды бог с дьяволом: кого больше любит народ мари: бога или черта? Спорили-спорили и не могли переспорить друг друга. Тогда они решили создать музыкальные инструменты и узнать, чья выдумка больше понравится мари. Черт придумал шÿвыр ("волынка"), а бог – кÿсле. Народу мари больше понравились кÿсле. Обиделся черт. Желая отомстить, задумал испортить инструмент, сделал дыру на верхней части. От этого еще звонче зазвучал музыкальный инструмент звонче, и дьявол вынужден был считать себя побежденным. Так гласит легенда о возникновении музыкального инструмента мари кÿсле – гусли.
До XVII в. гусли были распространены достаточно широко среди марийцев и использовались преимущественно для сопровождения религиозных обрядов; традиция музицирования была мужской ввиду того, что женщины на моления не допускались. Гусляры в белом одеянии играли на гуслях во время ритуала около жертвенных костров. Музыка производила огромное впечатление. После моления в ушах людей долго звенела красивая мелодия "божьей музыки".
Традиционные ритуалы луговых марийцев, сохранивших приверженность к язычеству, подвергались гонениям и стали подпольными, поэтому приходилось заглушать звучание "божьей музыки" и она затихла навсегда.
Гусли сохранились лишь у горных марийцев, так как они приняли христианство без противостояния и пользовались традиционным инструментом вне языческого культового ритуала.
История марийских гуслей будет неполной без упоминания славного города Козьмодемьянска - в начале прошлого столетия там стала функционировать школа, обучающая тонкостям изготовления струнных инструментов. Среди гусельных маэстро особенно известны такие музыканты как Павел Степанович Тойдемар, который прославился не только своим безукоризненным исполнением, но и значительно усовершенствовал народные марийские музыкальные инструменты (кусле, шиялтыш, шувыр), Анна Романовна Сидушкина, которая основала профессиональную гусельную школу и удостоилась звания Заслуженного деятеля искусств Марийской АССР.
В 2019 году марийские гусли были признаны национальным брендом республики Марий Эл.
В настоящее время игре на традиционных музыкальных инструментах обучают в детских музыкальных школах и школах искусств Горномарийского района и Кужмарском ДШИ Звениговского района, ГОУ ДО РМЭ "Национальная президентская школа искусств", ГБПОУ РМЭ "Колледж культуры и искусств им. И.С.Палантая".
