Официальной датой основания русского театра в Марий Эл считается 1937 год, когда на базе Марийского государственного театра была создана русская труппа. Первыми были поставлены спектакли «Аристократы» Н. Погодина, «Слуга двух господ» К. Гольдони и «Без вины виноватые» А. Островского. Художественным руководителем русской труппы стал Б. Володарский, который задал высокую планку в постановке спектаклей.

В трагический для нашей страны день, 22 июня 1941 года, состоялась премьера первой пьесы на русском языке, посвящённой местной теме, – «Иван Шуст» И. Устинова. Сюжет был основан на восстании Степана Разина, часть событий которого происходила на территории Марий Эл. Спектакль стал значимым событием в истории республики и советской драматургии.

В годы Великой Отечественной войны театр продолжал свою работу, переформировав репертуар в соответствии с требованиями времени. На сцене ставились патриотические пьесы, такие как «Жди меня» и «Русские люди» К. Симонова. Театр также не оставил без внимания классическую драматургию – в репертуар входили «Отелло» Шекспира и «На всякого мудреца довольно простоты» Островского.

После войны, с 1946 по 1963 годы, театр продолжал развивать советскую и классическую драматургию. В это время ставились пьесы Островского, Чехова, Фонвизина, а также произведения зарубежных авторов – Шиллера, Мольера, Шекспира. Театр также обращался к национальной драматургии, ставя пьесы марийских авторов, таких как «Ксения» А. Волкова и «Чёрный волк» Н. Арбана.

Однако начало 1960-х годов стало кризисным для театра. Из-за частой смены руководства и разрозненности в выборе репертуара театр оказался на грани развала. К 1964 году в труппе осталось чуть более 20 человек, и финансовая ситуация была критической.

С приходом в 1964 году главного режиссёра Георгия Константинова началась новая эра. Он сумел сплотить коллектив и вернуть театру творческую цель. Постановки Константинова, такие как «Совесть» Д. Павловой и «Отелло» Шекспира, получили широкий отклик у зрителей. Театр также пополнился молодыми талантливыми актёрами, которые стали его основой на многие годы.

Одной из знаковых постановок Константинова стала трагедия А. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович», за которую в 1974 году театр получил Государственную премию МАССР.

В 1985 году театр переехал в новое здание на берегу реки Малая Кокшага. В 1993 году он стал инициатором проведения в Йошкар-Оле Международного фестиваля русских театров республик России и стран ближнего зарубежья, который прошёл с большим успехом.

В 1994 году, после смерти Георгия Константинова, театр возглавил его сын Владислав Константинов, а затем, в 2001 году, – Михаил Салес. При Салесе театр значительно увеличил количество постановок, и репертуар стал ещё разнообразнее. Среди ярких работ этого периода – «Укрощение строптивой» Шекспира и «Идиот» Достоевского.

С 2008 года театр возродил традицию проведения Международного фестиваля русских театров «Мост дружбы», на котором театральные коллективы из разных стран показывали свои лучшие спектакли.

В ноябре 2018 года Владислав Георгиевич Константинов вернулся на должность художественного руководителям театра. Спустя три года, в 2021 году АРТД учредил новую традицию – вручение Константиновской премии, которая стала важным событием в культурной жизни республики.

Сегодня Академический русский театр драмы имени Г. Константинова остаётся ведущим театральным учреждением в Марий Эл, продолжая традиции русской и мировой драматургии и воспитывая новые поколения талантливых актёров.