Марийский народ давно завоевал славу «музыкального»: песни и танцы – неотъемлемая часть их культуры. А там где музыка – там и театр.

Марийский национальный театр драмы имени М. Шкетана – старейший театр марийцев. Он был основан 1 ноября 1919 года и назывался Передвижным театром народа мари. Первым спектаклем стал «Закон шумлык» («Из-за закона») по пьесе Тыныш Осыпа. Премьера состоялась 29 ноября 1919 года. Постановщиками выступили учителя А.Д. Белков и И.П. Беляев.

Историю марийского театра можно поделить на два этапа: любительский и профессиональный. Первый связан с Передвижным марийским театром и продлился до 1929 года.

Профессиональным марийский театр стал с 23 октября 1929 года – в день первого выпуска Марийской студии музыкально-драматического искусства. Художественным руководителем 15 профессиональных актёров был режиссёр Наум Календр. Именно эти артисты стали основой труппы только созданного Марийского государственного драматического театра. Имена Анастасии Страусовой, Георгия Пушкина, Анастасии Филипповой, Василия Якшова, Прасковьи Смирновой, Павла Тойдемара и Алексея Маюк-Егорова навсегда вошли в историю национального искусства. Позднее Маюк-Егоров стал первым профессиональным марийским режиссёром.

Яркими событиями в жизни театра стали постановки «Мӱкш отар» («Пасека») и «Илыше вӱд» («Живая вода») по пьесам Сергея Чавайна. Летом 1930 года они удостоились Диплома I степени на Всесоюзной олимпиаде театров и искусств народов СССР.

В 1934 году Маргостеатр впервые освоил русскую драматургию. Режиссёр Н.Д. Станиславский поставил спектакль «Кудырчан йур». – инсценировку «Грозы» Островского. Перевод на марийский язык выполнил Сергей Григорьевич Чавайн.

Сезон 1936-1937 года прошёл под руководством Алексея Маюк-Егорова, выпустившегося с режиссёрского отделения ГИТИСа. Его работа – музыкальная комедия «Салика» – стала одной из «золотых» постановок марийского театра и до сих пор собирает полные залы.

В конце 1930-х – начале 1940-х годов с подачи режиссёра Г.И. Крыжицкого марийский театр прикоснулся к мировой классике драматургии. Местные актёры сделали большой шаг вперёд, сыграв в спектаклях по пьесам Шиллера, Гальдони и Мольера. В 1940 ходу марийский зритель узнал о драматургии Максима Горького: на сцене Маргостеатра прошёл спектакль «Мещане».

В 1939 году, во год 20-летия марийского театра, учредили почётное звание «Заслуженный артист Марийской АССР». Первым из марийских актёров его получил Иван Якаев.

Во время Великой Отечественный войны репертуар театра состоял в основном из патриотических постановок: «Шинелян ӱдыр» («Девушка в шинели»), «Элнет серыште» («На берегу Илети»). Остро стояли проблемы частой смены режиссёров и отсутствия новых пьес на марийском языке. «Расшевелить» работу театра смогли драма «Янлык Пасет» («Чёрный волк»), музыкальная комедия «Салика» и драма в стихах «Асан и Кансыл». В 1943 году началась творческая карьера Николая Арбана, с именем которого связан большой период истории марийского театра.

В послевоенные годы постановкой занимались в основном режиссёры русского драмтеатра. В этот период А.Б. Велижев поставил спектакль «Рвезе гвардий» по роману «Молодая гвардия», а также инсценировал пьесы С. Николаева «Шочмо кече» («Добрый день») и «Айвика».

В 1948 году Марийский государственный драматический театр получил имя М. Шкетана.

Спустя два года главным режиссёром Марийского государственного объединенного драматического театра имени М.Шкетана стал Евгений Амантов. Он увидел, что несмотря на способности и трудолюбие, марийским актёрам не хватает должной педагогической подготовки. Восполнить её режиссёр решил с помощью классической драматургии. Под руководством Евгения Глебовича были поставлены спектакли «Пычкемыш лоҥгаште» («Власть тьмы»), «Ромео и Джульетта» и «Ревизор».

В 1954 году труппу театра пополнили выпускники марийской студии Ленинградского театрального института имени А.Н.Островского. Среди них была и Сарра Кириллова – будущий главный режиссёр театра.

Спустя год Объединённый драматический театр разделился на Марийский государственный театр имени М. Шкетана и Республиканский русский драматический театр Марийской АССР.

В 1956 году посмертно реабилировали Сергея Григорьевича Чавайна. На сцену марийского театра вернулись его пьесы «Мӱкш отар» («Пасека»), «Акпатыр», «Марий рото» («Марийская рота»). Главный режиссёр Сергей Иванов уделял большое внимание переводным пьесам: марийский зритель увидел спектакли «Пиалдыме» («Бесталанная»), «Чынжымак айдеме» («Повесть о настоящем человеке»), «Вувер ӱдыр» («Оборотень»).

Сарра Кириллова пришла на пост главного режиссёра в 1974 году. Её подход к творчеству театра отличался сочетанием марийских пьес с произведениями зарубежной, русской классической и современной драматургии. Марийскому зрителю представили спектакли «Вуянче ава ден шочшыжо-влак» («Мамаша Кураж и ее дети»), «Лир кугыжа» («Король Лир»),«Васса Железнова», «Оптимистическая трагедия», «Илыш сескем» («Святая святых»), «Оласе койдарчык» («Провинциальные анекдоты»). В 1976 году труппа со спектаклями «Салика», «Аксар ден Юлавий» («Аксар и Юлавий») «Морко сем» («Моркинские напевы») впервые выехала на гастроли в Эстонию.

В 1987 году на посту главного режиссёра Сарру Кириллову сменил Василий Пектеев, продолживший традиции своей предшественницы. По его инициативе в начале 90-х годов был создан Международный фестиваль театров финно-угорских народов «Майатул».

В 1992 году театр был переименован в Марийский национальный театр им. М.Шкетана, а спустя 10 лет реорганизован в Марийский национальный театр драмы им. М.Шкетана. Его филиалом стал созданный в 1991 году Марийский ТЮЗ.

Сейчас театр продолжает традиции марийского театрального искусства. На его сцене с успехом идут как традиционные музыкальные комедии, так и современные постановки.

Новые спектакли отличаются нестандартными подходами к режиссуре и сценографии. В последние годы большую роль в развитии марийского искусства играет режиссёр Степан Пектеев. В его спектаклях «Гамлет. Машина. Цемент», «Йыван Кырла. Путёвка в жизнь» и «FOLKS» сочетают в себе как классические театральные, так и кино-приёмы.